Vers l’an 250 de notre ère, vivait à Alexandrie le
mathématicien Diophante.
Celui-ci avait remarqué que certains marchands d’orge
truquaient leur balance à plateaux en raccourcissant l’un des fléaux : ils
trompaient les clients sur la quantité en plaçant les masses du côté du fléau le
plus court.
(En effet, à l’équilibre, le produit de la masse par la
longueur du fléau, exprimés dans la même unité, est le même de chaque côté.)
Pour punir les marchands malhonnêtes, Diophante leur
proposait de mettre alternativement les masses dans un plateau, puis dans
l’autre : un client serait lésé, le suivant avantagé… et les fraudeurs étaient
heureux de s’en tirer à si bon compte.
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